在合成洗滌劑中通常是使用磷酸鹽（如三聚磷酸鹽）和鋁鹽（如鋁硅酸鈉、4A沸石、高嶺土、膨潤土硫酸鋁）作為助洗劑，使用磷酸鹽作為助洗劑，其洗滌廢水排入湖泊、河流后會產生“富營養化”，使水藻類、水生植物異常繁殖并很快死亡，導致了水質的污濁和缺氧，給其它水生物的生長帶來威脅，也就是說，由于合成洗滌劑中磷酸鹽的存在，在其使用過程中會給環境造成污染。因此，進入七十年代后美國、加拿大、瑞士和瑞典等國家規定了在合成洗滌劑的生產中限制或禁止使用磷酸鹽，以后其它一些國家也相繼作出了類似的規定。預計九十年代末期，歐洲合成洗滌劑將全部實行無磷化，同時科學研究表明，鋁鹽可導致植物、動物、人類慢性中毒（嚴重時可導致生物死亡），即對生物同樣是有害的。因此，合成洗滌劑僅僅做到無磷化是不夠的，還應做到無鋁化。只有無磷無鋁的合成洗滌劑才可能稱得上為無毒、無污染的洗滌劑。  

用聚丙烯酸鈉作為助洗劑是制造無毒、無污染洗滌劑較為理想的方法。聚丙烯酸鈉是一種新型高效的洗滌助劑，可以取代目前洗滌劑中普通使用的三聚磷酸鹽和其它鋁鹽，從而消除了因使用三聚磷酸鈉和鋁鹽所排出的廢水對環境的污染。聚丙烯酸鈉的助洗性能遠遠優于傳統的三聚磷酸鈉，洗滌效果相當于5倍同重量的三聚磷酸鈉，即用量僅為三聚磷酸鈉的1/5，可降低洗滌劑的成本，獲得明顯的經濟效益。 

聚丙烯酸鈉作為助洗劑的作用機理是聚丙烯酸鈉具有這樣的一些作用：對金屬離子有螯合作用、起堿性緩沖作用、具有使污垢向水中分散和防止污垢向織物再附著搞沉積作用，因此聚丙烯酸鈉對膠體懸浮液有很好的凝聚（螯合）作用，這來源于它的表面電荷的中和特性，即它與帶正電荷的懸浮粒子構成準離子鍵，這時由于靜電斥力，聚丙烯酸鈉的羧基使柔性聚合物適當地伸展，使懸浮粒子的吸附（凝聚）及粒子之間的交聯容易進行。若聚合物周圍有Na+離子和Ca2+離子存在時，則Ca2+離子更容易吸附（固定）。隨著多分子系吸附表面電荷反轉，帶有親水性增大，顯示保護膠作用，使粒子分散體系穩定，從而顯示出聚丙烯酸鈉是一種高效的洗滌助劑。除此之外，聚丙烯酸鈉還廣泛地應用于化工、造紙、紡織、鑄造、輕工、石油開采、水處理、食品、醫藥、農業等其它領域。